胡瑗是北宋时期的学者和大臣，是著名的思想家和教育家，被后世人奉为理学先驱。因为他居住在陕西路安定堡，所以当时人们尊称其为安定先生。

胡瑗出生在一个官宦世家，家世显赫，祖上曾经出过两位皇后和太后，另有三公九卿及将军、太守10余人。不过可惜的是，到了他父亲这一辈，却只能担任下等官吏之职。因此家道中落，甚至因为其父俸禄微薄的原因，有些时候都不能自给自足。

自幼聪颖好学的他，专研学习，七岁的时候就能写文章，十三岁的时候通晓五经，被人称为奇才。虽然人说勤能补拙，但是天资聪颖的他因为贫寒的家庭情况，到底还是没有受到好的教育。所以在二十岁以前，胡瑗的学识也至多能在乡里排头，与当时许多名士是无法相比的。

二十岁之后，胡瑗前往山东泰山栖真观求学深造。志向远大而性格坚毅的他，一心沉浸在圣贤经典之中，十年都未曾归家。甚至为了断绝自己的杂念，将全副心神投入到学习之中。每当家书寄来，见得平安二字，即投入山涧之中，不再展读。正是他这种忘我刻苦的学习精神，使他打下了坚实的文学基础，为以后从事教育事业做好准备。

三十岁之后，自觉学有所成的胡瑗，从书院回到家乡，开始参加科举考试。令人同情和不解的是，学识渊博的他，先后七次参加科举，全部落第不中。十年的科举生涯，让胡瑗心力交瘁，最终在四十岁的时候，打消了继续参加科举的念头。

胡瑗放弃科举之后，回到泰州城，办起了一所书院，以自己故乡安定为名，取名安定书院。两年之后，胡瑗受邀前往苏州一带讲授儒家经术，并在这儿遇到了自己人生中的贵人。

当时范仲淹因为反对废后正好被贬到当地任知事，胡瑗到来之后，范仲淹得以见识其学识。随后重视文教的范仲淹，在南园开办郡学，聘请胡瑗为教席，并将自己的儿子范纯佑送到他膝下，拜他为师。在政府的支持下，郡学发展迅速，很快就成了全城各地学府的楷模。

公元1036年，胡瑗在范仲淹的引荐下，赴开封受宋仁宗召见。当时宋仁宗正四处招揽人才，进行雅乐改进之事。胡瑗因为渊博的学识，受到宋仁宗重用，奉命参定声律，制作钟磬。

在此期间，其合乎古礼的文雅举止深得朝中要人的赞赏，时候被破例提拔为校书郎官。虽然科举之路坎坷，未曾由此进入仕途，但是胡瑗终归还是凭借自己的才能进入官场。

公元1044年，也就是庆历四年，范仲淹等人在宋仁宗的授意下，开始推行新政。效仿胡瑗在湖州的办学经验，创办中央太学。

1050年，朝廷再次更定雅乐，胡瑗又奉命主持，历经三年，成功完成任务。两年后，累功任国子监直讲，晋光禄寺丞。

1056年，已经六十四岁的胡瑗晋升太子中舍暨天章阁侍讲，兼在太学协助博士的考教训导与执掌学规。

尽管这个时候，胡瑗已经年老体弱，并且经常生病，但是他仍然苦读勤教，并参议朝政。直到1059年，胡瑗最终因为积劳成疾而卧床不起。随后被宋仁宗恩赏，以太常博士衔到杭州长子胡康任所疗养。

此次疗养，并没有使得胡瑗的身体有所好转。不久之后，他就因为病重去世，朝廷赐谥文昭，以表彰其功绩。