战国末期，卫国有个大商人，名叫吕不韦。他在赵国经商时，曾资助过秦庄襄王(名子楚，当时在赵国做人质)，并将自己的爱妾赵姬献给子楚。等子楚回到秦国接掌王位后，吕不韦便被封为文信侯，官居相国。

谁料，秦庄襄王在位仅三年就因病驾崩了。吕不韦便辅佐秦庄襄王十三岁的儿子嬴政(赵姬所生)继承了王位。这个新即位的小皇帝便是后来历史上大名鼎鼎的秦始皇。商人出身的吕不韦，由于曾资助过落难时的秦庄襄王，功劳不小。现在他的地位更上一层楼，连小皇帝嬴政都要尊称他为“仲父”。

由于嬴政年龄尚小，所以秦国的行政大权全部掌控在吕不韦和赵姬手中。吕不韦急于巩固自己的政权，加上当时社会又非常盛行养士之风，便也养了三千能够出谋划策的门客，作为智囊团。与此同时，他还让这些形形色色、各行各业的门客把自己多年来苦心钻研的见解和心得一一写成文字，呈现上来。

吕不韦见到如此包含天文地理、风土人情、治理人世等各方面内容的文字资料，万分欣喜，便将其汇集起来，编成了一部二十多万字的巨着，题名为《吕氏春秋》。后来，吕不韦把《吕氏春秋》公布在秦国首都咸阳，并张贴悬赏告示：“如果有人能在书中增加一字或减一字者，就赏赐千金(合黄金一斤)。”

然而，并没有人出面给《吕氏春秋》添删一字，领取千金之赏。谁不知道吕不韦是秦国有权有势的人，谁敢对他主持编辑的书籍增减一个字啊!后来，人们根据这个故事，引申出成语“一字千金”。